Merck wraca na rynek schorzeń oczu i okulistyki dofinansowując kwotą 1,3 mld dolarów biotech EyeBio i stając się jego największym inwestorem. Na inwestycje w biotech wyda prawdopodobnie kolejne 1,7 mld dolarów.
Dziesięć lat temu Merck całkowicie opuścił rynek leków na choroby oczu sprzedając swój amerykański oddział zajmujący się tymi schorzeniami firmie Akorn Pharmaceuticals oraz pozbywając się w 2014 roku swoich azjatyckich i europejskich aktywów w tym zakresie firmie Santen Pharmaceutical.
Obecnie Merck zainwestował 1,3 mld dolarów w serię A biotechu EyeBio. Jak stwierdził w rozmowie z portalem brażowym Endpoints dyrektor generalny EyeBio, David Guyer, Merck zostając największym inwestorem w startupie jest gotów wydać dodatkowo na badania i rozwój oraz wdrożenia biotechu 1,7 mld dolarów. Co ciekawe, EyeBio nie był jej nieznany – jako pierwszy zainwestował w nią oddział koncernu zajmujący się kapitałem korporacyjnym venture capital – MRL Ventures Fund. Tą samą strategię koncern wdrożył wcześniej dokonując przejęć takich firm, jak Caraway Therapeutics i Imago BioSciences.
Jesienią 2023 roku EyeBio uzyskało w serii A do 130 mln dolarów. Inwestorami w tym startupie poza Merck są także Jeito Capital, Bain Capital Life Sciences, Omega Funds, Vertex Ventures HC, Samsara BioCapital i SV Health Investors.
EveBio opracowała regenerator o nieujawnionym składzie, gotowy do testów klinicznych. Jest on oparty na pochodzącym od startupu Antlera Therapeutics, zajmującego się lekami regeneracyjnymi, trójswoistym przeciwciele agonistycznym Wnt, które ogranicza i zapobiega wyciekom w naczyniowych chorobach oczu, w tym cukrzycowym obrzęku plamki i neowaskularnym zwyrodnieniu plamki związanym z wiekiem.
Jest to jedno z drobnych – na skalę branży farmaceutycznej – przejęć i inwestycji, jakie mają miejsce od początku obecnego roku, zaczynając choćby od transakcji Johnson & Johnson o wartości 1,25 mld dolarów w Yellow Jersey oraz przejęcia Calliditas przez Asahi Kasei za ponad 1 mld dolarów 29 maja.
Ponowne wejście w schorzenia okulistyczne jest dla Mercka ważnym uzupełnieniem portfolio medycznego pozwalającym uzyskać dostęp do wielomiliardowego rynku, gdzie możliwe jest wypromowanie blockbusterów, takich jak Eylea firmy Regeneron i Vabysmo firmy Roche.
Jak zwrócił uwagę dyrektor EyeBio, mimo sprzedaży leków anty-VEGF o wartości 12 mld dolarów „istnieje znaczna grupa pacjentów, którzy nie mają optymalnego wzroku i nadal mają zalegające płyny”. Jak dodał, istotne jest opracowanie leku, który po prostu spowodują poprawę ich wzroku.
Tymczasem Merckowi, potentatowi w dziedzinie medycyny onkologicznej, grozi poważny problem związany z wygasaniem patentu na blockbuster – Keytrudę. Przeciwciało stało się podstawowym lekiem pierwszego wyboru w wielu obszarach leczenia onkologicznego i wygenerowało 41% całkowitych przychodów koncernu w 2023 r., przynosząc 25 mld dolarów.
W tej sytuacji Merck poszukiwał zewnętrznych obiecujących projektów badawczo-rozwojowych, które mogłyby się stać blockbusterami jeszcze w obecnej dekadzie. Według danych Stifel i DealForma, Merck jest najaktywniejszy w branży farmaceutycznej jako przejmujący firmy farmaceutyczne od stycznia 2018 roku. Zrealizował od tego czasu 19 transakcji M&A.
Największym przejęciem stało się zrealizowane w 2021 roku za 11,5 mld dolarów przejęcie Acceleron. Lek pochodzący od tej firmy przeznaczony do terapii tętniczego nadciśnienia płucnego niedawno uzyskał zgodę FDA. Na podobnie obiecujące wdrożenia firma może też liczyć po zakupie firmy leków immunologicznych Prometheus Biosciences za 10,8 mld dolarów, biotechu komórkowego T Harpoon Therapeutics za 680 mln dolarów i startupu ADC Abceutics za 208 mln dolarów.
