Vertex kupuje Alpine Immune Sciences, praktycznie tylko dla eksperymentalnego leku povetacicept stosowanemu w leczeniu nefropatii IgA – choroby nerek, do tej pory trudnej w terapii, a której liczba przypadków rośnie.
Vertex sporo stawia na povetacicept jako na przyszły blockbuster, bowiem przy cenie 65 dolarów za akcję zapłaci znaczną premię spółce Alpine, której akcje zamknęły się na sesji 10 kwietnia na poziomie 37,57 dolarów. Spółka po przejęciu pozostanie odrębnym podmiotem, transakcja ma być zrealizowana w II połowie roku.
Co ciekawe, samo Alpine Immune Sciences ma powikłaną historię. Dyrektor generalny i założyciel firmy Mitchell Gold był dyrektorem generalnym Dendreon, firmy, która wprowadziła na rynek jedną z pierwszych szczepionek przeciwnowotworowych. Ale ponieważ analitycy mieli ogromne oczekiwania wobec tego produktu, któremu szczepionka z racji dość ograniczonego zastosowania sprostać nie mogła, Gold musiał opuścić firmę. Założona przez niego Alpine początkowo skupiała się na lekach onkologicznych, ale po problemach w trakcie testów klinicznych z niewyjaśnioną śmiercią dwóch pacjentów zrezygnowała z tej linii produktowej i skupiła się na pracach nad lekiem, wówczas nazywanym ALPN-303, później przemianowanym na povetacicept. Według badaczy pracujących dla Vertex lek ten może mieć jeszcze inne zastosowania poza pierwotnym, czyli leczeniem nefropatii IgA.
Z kolei Reshma Kewalramani, dyrektor generalny Vertex, jest praktykującym lekarzem, w dodatku nefrologiem, więc doskonale zna problematykę chorób nerek. Pod jej kierownictwem Vertex zaczął od 2020 roku ekspansję i obecnie stawia pierwszy duży zakład produkcyjny. Ma też dwa inne leki na schorzenia nerek w różnych stadiach badań klinicznych.
Do tej pory Vertex pracował nad lekami głównie korzystając z badań własnych lub realizowanych jako partnerstwa, np. w kwestii CRISPR/Cas9 z CRISPR Therapeutics. Firmie to pomogło, rok 2023 zakończyła z 10 mld dolarów w gotówce i ekwiwalentach.
Poza schorzeniami nerek, Vertex opracowywał także leki na mukowiscydozę, zaś przez ostatnie dwa lata rozszerzył działalność zajmując się terapeutykami na takie schorzenia jak cukrzyca typu 2, niedokrwistość sierpowatokrwinkowa oraz leczenie bólu.
Jak stwierdził w omówieniu transakcji dyrektor wykonawczy Vertex Jeffrey Leiden, povetacicept „może być jak Humira”. Humira firmy AbbVie była jednym z najlepiej sprzedających się leków w historii branży farmaceutycznej.
„Bardzo mi to przypomina potencjał, jaki dostrzegliśmy w leku Humira na początku stosowania leków biologicznych w leczeniu chorób autoimmunologicznych” – powiedział Leiden podczas konferencji z analitykami z Wall Street.
Według badaczy Vertex povetacicept jest antagonistą czynnika aktywującego komórki B (BAFF) i tak zwanego ligandu indukującego proliferację (APRIL). Podczas Światowego Kongresu Nefrologii udostępniono dane z badań nad tym lekiem.
W badaniu fazy Ib/IIa u pacjentów, którzy otrzymali dawkę 80 mg, zaobserwowano po 36 tygodniach zmniejszenie o 64,1% stosunku białka do kreatyniny w moczu w stosunku do wartości wyjściowych, co jest miarą wskazującą na poprawę czynności nerek. Alpine planowała wejście w fazę III badań klinicznych w drugiej połowie tego roku.
Nefropatia IgA, czyli IgAN, to rosnący obszar inwestycji farmacji, bowiem rośnie liczba wykrywanych przypadków tego schorzenia, a jest ono trudne w terapii. W zeszłym roku firma Novartis zgodziła się zapłacić 3,2 mld dolarów firmie Chinook Therapeutics głównie z powodu istniejącego już leku IgAN, który opracowano w Chinook.
