Odbył się pierwszy lot testowy najnowocześniejszego obecnie na świecie amerykańskiego ciężkiego samolotu bombowego klasy stealth – B-21 Raider. To kolejny element modernizowanej obecnie triady nuklearnej USA.
Mimo tajności całego projektu, pierwszy lot do Palmdale w Kalifornii na dalsze testy został sfilmowany przez amatorów i krąży obecnie po Internecie. USAF chce otrzymać 100 takich maszyn, które wspólnie z modernizowanymi bombowcami B-2 Spirit mają stanowić filar powietrznej części amerykańskiej triady nuklearnej. Tym samym odesłane zostaną coraz bardziej starzejące się bombowce B-52 i malejąca liczba starszych bombowców naddźwiękowych – B-1 Lancer do bombardowań konwencjonalnych (choć w razie potrzeby zarówno B-52, jak i B-1 mogą przenosić ładunki nuklearne).
B-21 wyposażony w innowacyjny napęd i awionikę, jako pierwsza maszyna tego typu w amerykańskich siłach powietrznych będzie mógł zostać tak skonfigurowany, by mógł dokonywać lotów zarówno z załogą, jak i jako maszyna bezpilotowa. Konfigurację można będzie przy tym zmienić w trakcie przygotowania do operacji bojowej.
„B-21 Raider jest w fazie testów w locie” – powiedziała, komentując pierwszy lot, rzeczniczka Sił Powietrznych Ann Stefanek. Jak dodała, testy te są kluczową częścią programu, który ma zapewnić „trwałe, penetrujące zdolności uderzeniowe dalekiego zasięgu w celu powstrzymania agresji i ataków strategicznych przeciwko Stanom Zjednoczonym, sojusznikom i partnerom” – powiedziała Stefanek.
Jako że B-21 Raider to pierwszy nowy amerykański samolot bombowy od ponad 30 lat i pierwsza maszyna o takim stopniu zaawansowania, niemal każdy aspekt programu jest tajny. Zarówno Northrop Grumman, jak i USAF, rozłożyły nad nim „parasol kontrwywiadowczy”, aby uniemożliwić Chinom uzyskanie dostępu do technologii tej maszyny i zbudowanie podobnego samolotu, tak jak miało to miejsce w przypadku innych zaawansowanych systemów uzbrojenia USA, takich jak myśliwiec uderzeniowy F-35, kiedy to po cyberwłamaniu do amerykańskich baz danych koncernów Lockheed Martin i Boeing powstał chiński Shenyang FC-31 Gyrfalcon zwany też J-35. Warto jednak dodać, że chińska kopia z racji użytych materiałów ma zdecydowanie gorsze od oryginału właściwości w powietrzu i ze względu na bardzo prosty silnik – uproszczoną kopię silnika rosyjskiego Saturn AL-31 z wielozadaniowego Su-27 – jej własności stealth są znacznie ograniczone.
Pentagon wprowadzając do testowania B-21 rozpoczął ostatni etap modernizacji wszystkich trzech filarów triady nuklearnej, która obejmuje wystrzeliwane z silosów nuklearne rakiety balistyczne i rakiety z głowicami nuklearnymi wystrzeliwane z łodzi podwodnych. Modernizacje te mają zapewnić przewagę zarówno nad nowymi systemami rosyjskimi, jak i nad modernizującą się triadą nuklearną Chin.
